中外合作办学是指中国教育机构与外国教育机构依法在中国境内合作举办以中国公民为主要招生对象的教育教学活动。中外合作办学有合作设立机构和合作举办项目两种形式。

中外合作办学的主体是具有法人资格的中国教育机构和外国教育机构；中外合作办学的方式必须是合作办学，既不是合资办学，也不允许外国教育机构、其他组织或者个人单独办学；中外合作办学的招生对象主要是中国公民；教育教学的地点主要在中国境内；中外合作办学机构和项目都应当依法取得行政许可。